Разбойники, расположившиеся на самой грани безрассудного и безопасного, до сих пор гордились столь удачным выбором. Темный, в нескольких милях от замка которого находился их лагерь, игнорировал группу беззаконников, благоразумно не лезущих на его территорию, зато стража опасалась репутации колдуна и в горы не лезла. Устроившись, точно у бога за пазухой, грабители устраивали набеги на близлежащие деревни, но и под рукой имели неплохой источник дохода. Узкая дорожка, сперва напоминавшая скорее звериную тропу, была проложена контрабандистами, не желавшими платить пограничный налог и нашедшими укромный перевал для своих корыстных нужд. Временами разбойники пропускали их, временами атаковали: природная жадность снова и снова гнала нелегалов на удобный маршрут.
Однако в этот раз дозорный сообщил, что по тропе едет одинокий всадник, и разбойники поняли: пришло время развлечься. 

Стрела вонзилась в каменистую почву прямо под ногами лошади: та взвилась на дыбы, оглашая окрестности испуганным ржанием, в то время как из-за камней высыпало человек пять, которые с обнаженным оружием выстроились вдоль дороги на расстоянии нескольких шагов от Мулан. Однако сложно было сказать, сколько всего было нападавших: ни при ком из тех, кого позволили увидеть северянке, лука не было. И последующие слова только подтвердили эту теорию.
- Прямо сейчас тебя держат на прицеле наши товарищи, и каким бы хорошим ни был твой доспех – хоть одна из стрел да дойдет до цели, - насмешливо сообщил один из разбойников, поигрывая хорошо заточенным прямым клинком, явно добытым из ножен одного из стражников Эннфолда, - Поэтому предлагаю обойтись без глупостей. Стандартный сценарий таков: ты отдаешь нам все ценное, что есть при тебе, а мы решаем отпустить тебя или нет.
Товарищи довольным гоготом подхватили шутку главаря. Одинокий путник не казался им реальной угрозой – скорее уж подарком небес. Даже караваны контрабандистов, в отличие от рядовых торговых нацеленные на скорость, а не безопасность, были более тяжелой добычей, чем этот глупец, в одиночку сунувшийся в горы, да еще так близко от замка Темного. Впрочем, истинные цели путника мало заботили разбойников – в отличие от содержимого его карманов. 
- Для начала можешь спешиться и сдать оружие. Все, что есть – брось на землю, подальше от себя. И помни про лучников. 
Добродушно подмигнув, разбойник поторопил добычу небрежным взмахом меча.

- Все так говорят, - доверительным тоном поделился с воительницей главарь, - А еще все врут. Поэтому обычно мы проверяем, прежде чем приступить к следующему этапу, да, ребята?
"Ребята" поддержали своего вожака одобрительным гулом и металлическим бряцаньем - как именно они проверяли наличие оружия сомнений не вызвало бы и у деревенского дурачка. А еще был факт того, что перед ними сейчас стояла девушка.
Кто-то в предвкушении облизнулся, двое, стоящие по правую сторону дороги сошлись ближе, чтобы оживленно зашептаться. Предмет их беседы угадать было несложно - частые маслянистые взгляды, которые они бросали на Мулан, выдавали мужчин с головой.
Сейчас эта девушка была для них, что мед в бочке из доспехов: нужно только вскрыть хорошенько законопаченную крышку, и перед ними откроются золотые рудники блаженства.
- Ничего личного, милая, - ухмыльнулся вожак, вальяжной походкой приближаясь к страннице. Удовольствие обыскать девушку уступать другим он не намеревался, как и ее саму. Ближайшую пару дней так точно.
И что только было у нее на уме - вот так выдавать себя в подобной ситуации? Этот мир полнился полными дурами, которые, конечно, плодили себе подобных - а разбойники на этом отлично наживались.
Однако себя к числу дураков главарь не относил, хотя мать его и была последней шлюхой - что делало ее если не умной, то хотя бы знающей жизнь. Так что легкую науку о готовности быть обманутым в любую секунду она передала своему сыну с молоком и побоями. Так что меч он держал наготове даже в тот момент, когда оказался в непосредственной близости от странницы и приступил к обыску.
- Сними шлем, - этот приказ он отдал еще до того, как оказался в непосредственной досягаемости, так что если Мулан хотела, чтобы этот человек оказался рядом, ей следовало выполнить его указание.