[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]- Я тоже не люблю свадьбы.
Фальшивый голос, по тональности мало чем отличающийся от истошных криков чаек, поспешно сорвавшихся со своих сторожевых постов, резал слух любого, но Ариэль, наделенной даром музыки, не повезло вдвойне.
Темный сидел на каменном уступе, где мгновение назад были только покрвышие основание полипы, неуверенно раскрывающиеся по мере отступления злых солнечных лучей. Нога закинута за ногу: одна ступня уперта в покатый серый бок, другая свободно болтается в воздухе, острым мыском пижонского сапога вырисовывая раздраженные узоры.
- Все эти прекрасные платья, дорогие подарки, изысканные угощения… Клятвы в вечной любви, брр, - Румпельштильхцен передернулся от омерзения, между скривившихся губ мелькнул язык, словно даже на вкус эти слова отдавали приторной тухлятиной. Маг прислушался: в отдалении едва слышно ухали фейерверки, - и, болезненно поморщившись, патетично всплеснул руками, словно намекая – ну что я говорил!
- Вот расшумелись! – выражение сварливой старухи, со стороны наблюдающей за весенними играми юнцов, на лице Темного приобретало новую степень уродства, - Теперь до полуночи не угомоняться.
Осуждающе поджав губы, маг наконец счел возможным посмотреть на русалку. Взгляд его приобрел тот оттенок сожаления, с которым смотрят на соседского ребенка, страдающего умственной отсталостью.
Румпельштильцхен не любил слезы: хлюпающий нос, покрасневшие глаза, опухшее лицо и еще с десяток признаков морального уродства. А дай только повод – и самая первая красавица с готовностью заревет, разом теряя все свое очарование - это ли не доказательство общечеловеческой глупости? Вне зависимости от того, ходят ли они на двух ногах, плавают в океане или порхают, аки весенняя пташка. Феи, огры, люди, великаны, воины и свинопасы, крестьянки и принцессы – они предпочитали ждать у разбитого корыта, пока чудо не поскребется в его заскорузлое дно.
Вот только Темный давно усвоил, что чудес не бывает. Только магия - и в таком случае у обывателя крайне извращенное представление о «чуде».
- Тебе осталось не так уж и много времени, дорогуша. И, на твоем месте, я бы занялся чем-то, - неопределенный взмах рукой, - более полезным. Как думаешь, м? – он выразительно приподнял брови, и мысок сапога замер, хищно уставившись в небо в ожидании ответа.
Костюм из темно-коричневой кожи придавал сравнению с крокодилом более весомый смысл: грея покрытое золотистыми струпьями тело на горячем камне, Темный немигающим взглядом рептилии следил за плачущей русалкой. Малейшая ошибка и – клац! – острые зубы сомкнутся на незащищенной шее еще одной жертвы.

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]…И слезы тут же высохли, а в глазах исчез последний отблеск разума. Все закрыла глупая, бессмысленная надежда – девушке нужно было еще только требовательно открыть рот, и сходство с аквариумной рыбкой, отупевшей в своей самодовольной покорности, будет полным.
Румпельштильцхену хорошо был знаком этот взгляд – взгляд побитого уличного пса, молящий о подачке и снисхождении. Так и подмывало пнуть жалкую дворнягу, услышать жалобный вой, увидеть, как испуганно мелькают кривые лапы, несмотря на боль, которую причиняют осколки разбитых чаяний. Но в таком случае собака может сбежать, а магу было нужно, чтобы она подошла ближе, и, укрепившись в опасной надежде, кинулась в самое пекло ради куска подпорченного жарой мяса.
- Вот именно из-за этого все и случилось, - насмешливо заметил маг, наставительно покачивая пальцем в такт своим словам, - Все вы думаете, что достаточно одного такого взгляда, и весь мир падет к вашим ногам, - жалостливо посмотрев на принцессу, Темный отрицательно покачал головой, - В твоих же интересах на примере этой истории запомнить, что дела обстоят несколько иначе.
Опустив ногу, он обеими ступнями уперся теперь в медленно остывающий, словно свежий труп, камень, разворачиваясь лицом к принцессе. На болезненно блестящем в закатном мареве лице отражалась наигранная задумчивость.
- Впрочем, в отличие от Голубой феи я не столь разборчив, и работаю даже с теми, кто сам виноват в своем несчастье, - после непродолжительной паузы неохотно признал Темный. И, театрально взмахнув рукой, он самодовольно продекламировал.
- Я могу исполнить любое твое желание. Но! – указательный палец наставительно чиркнул воздух, - для этого тебе нужно решить, чего ты хочешь. Итак?
Маг с издевкой повернул голову, прислушиваясь к словам, которые русалочка никак не могла произнести.

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]Не верить – слепо; не ошибаться – снова; не любить – никогда.
Румпельштильцхен мог бы поделиться с девушкой этим простыми правилами жизни, но зачем показывать бисер свиньям? Они все равно не смогут увидеть его красоты и понять назначения.
Ответа он так и не дождался.
- Ууу, как все запущенно, - недовольно цокнув языком, маг чуть подался вперед и поманил принцессу сухим пальцем, по-птичьи склонив голову на бок, - Подплывай ближе, дорогуша, ближе. Раньше надо было бояться, - пока девушка исполняла его указание, он запустил руку в кошель, висевший на поясе, - Так уж и быть, я упрощу тебе задачу.
Между указательным и средним, средним и безымянным пальцами оказались зажаты горлышки двух неприметных склянок – склонившись еще немного, маг опустил их в воду, наполняя терпкой морской солью. Но после не стал выпрямляться, оставив свое лицо на одном уровне с лицом русалки.
- Любовь – самый сильный из всех недугов, - вкрадчиво произнес он, гипнотическим, немигающим взглядом глядя в полные сожаления глаза принцессы, - потому что она одновременно завладевает головою, телом и сердцем.
С последним словом темный коготь уперся принцессе между ключиц - резкое движение, и на белой коже проступила алая бусина, тут же подхваченная, украденная и заключенная в один из наполненных водой сосудов.
Сделав свое дело, Темный отстранился и, разложив склянки в обе ладони, слегка встряхнул их. Вода вспенилась, пропитываемая магией – держа их двумя пальцами, Румпельштильцхен подставил пузатые стеклянные бока свету: правая неспешно налилась отравленным рубином сердца, левая – глубокой синевой штормового океана. Хитро покосившись на девушку, он продемонстрировал ей результат своего искусства, как опытный торгаш показывает случайному прохожему свой товар.
- Эта, - наполовину окрашенная в красный слегка покачнулась в длинных пальцах, - излечит тебя от твоей болезни. Ты навсегда забудешь своего принца и любовь к нему больше не будет отравлять твое сердце. Эта, - синяя повторила движение своей предшественницы, - спасет тебя от власти Урсулы.
Было во взгляде, которым Темный смотрел на русалку, что-то плотоядное – казалось еще секунда и он не сдержится, облизнется, не в силах больше сдерживать удовлетворенное предвкушение.
Сколько бы раз он этого ни делал, каждый раз, заключая сделку, Темный испытывал особенное, ни с чем не сравнимое наслаждение. Держать в своих руках чужую судьбу, помещающуюся между средним и указательным пальцами, на расстоянии вытянутой руки – но вне досягаемости до апофеоза торжества, когда еще одна бесценная бесценка падает в его копилку, и глухим эхом отдается со дна слишком поздно осознанное чувство утраты.
- Которая из них? – сладко улыбнувшись, Темный склонил голову к другому плечу, изучая лицо принцессы, - решай скорее - время идет.

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]Выбор есть всегда и он всегда шире, чем может показаться. Но почему-то люди предпочитают не снимать шоры, и смотреть только в ту сторону, в которую повернет их голову сидящий за упряжкой кучер. И, при достаточном мастерстве, из сотни возможных вариантов они увидят только тот единственный, который ты хочешь им показать.
Крайне любопытные и полезное в хозяйстве свойство.
- А! – резко отдернув руку, маг неодобрительно покачал головой, а ухмылка его стала еще шире, - не так быстро, дорогуша. Тебе ли не знать, как заключаются сделки.
Спрятав в карман отверженный алый пузырек, Румпельштильцхен вновь закинул ногу за ногу и, устроившись поудобнее, подбросил на ладони тот, что выбрала принцесса. Хрупкая грань блеснула, и вновь скрылась в покрытом чешуей кулаке.
- Ты получишь защиту от Урсулы, - он склонился вперед и вкрадчиво поинтересовался, - А что получу я?
Резко вскинутые брови, насмешливая гримаса, противный смех, заставивший успокоившихся было чаек лихорадочно засучить маслянистыми крыльями, аляповатой многоголосой тушей откатываясь прочь от беседующих.
Темный знал, что ему нужно от Ариэль задолго до этой встречи. Но решил потешить свое любопытство и посмотреть, что она сама рискнет ему предложить. Насколько высоко она ценит свою свободу. На что готова пойти ради нее.

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]Как сложно наверное ответить на вопрос – что нужно тому, у кого есть все? Каждый раз, задавая его, Румпельштильцхен с затаенным любопытством ждал ответа, и каждый раз оказывался разочарован. С завидным упорством, которое может породить только святая уверенность в собственной правоте, ему предлагали деньги, земли и прочий меркантильный мусор. Увы, эта «правота» строилась на абстрактной, и совершенно безосновательной вере – так и висела в воздухе настолько далеко от истины, насколько человек вообще способен зайти в своем заблуждении. 
И все же, даже осознавая невыполнимость задачи, стоящей перед его клиентами, маг вновь и вновь давал им шанс пошевелить мозгами – хоть раз. Потому что в поддавки они и без него играют вполне успешно.
Подперев щеку ладонью, Темный разочарованно вздохнул.
- Как все запущенно.
Склянка послушно плясала в быстрых пальцах прядильщика, мелькала стеклянными отблесками, опасно пошатывалась на перекатах – одно движение, и последняя надежда Ариэль упадет в воду, навсегда исчезнув в прожорливой пучине.
Впрочем, этого Темный как раз не допустит. Надежда – один из самых мощных стимулов. Заполучив в свое распоряжение, ее следует беречь, и привязать – крепко накрепко – чтобы человек пошел на все, лишь бы она жила.
В принципе, человек может продать все, что угодно, сделать все, что угодно, отдать все, что угодно – достаточно выбрать нужный момент и сделать верное предложение. Румпельштильцхен же предпочитал выставлять декорации самостоятельно, не полагаясь на прихоть случая. Двадцать лет назад пираты проникли в уединенную бухту, получив свободный ветер и гнев морского повелителя в обмен на крупицу информации, полученную от одной из русалок, пойманных в тот печальный для подводного народца вечер. Едва ли неделю назад легкое движение заключенных в золоченую броню пальцев спустило на корабль бурю, давая восторженной юности шанс на самую роковую из всех возможных ошибок. И теперь у Темного есть все необходимое, чтобы Ариэль исполнила любую его просьбу, лишь бы сохранить свою свободу – в заботу о семье маг не верил так же, как не верил во все хорошее, что есть в людях.
- Самое обидное, что ты права, дорогуша, - скорбно продолжил маг, - Тебе вряд ли хватит смелости, чтобы добыть волшебные чернила, а больше тебе действительно нечего мне предложить.
Склянка прекратила свое движение, на мгновение замерев перед глазами русалочки, и медленно опустилась к поясу – туда, где минутой ранее исчезла ее точная копия.
Выпрямившись, Румпельштильцхен небрежно отряхнул сюртук от пропитанной солью каменной крошки и недовольно скривился.
- Ненавижу тратить время впустую.

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]Она цеплялась за камень, как потерпевшая кораблекрушение шхуна цепляется за опасную скалу - грозящую болью скрипящим от ветра доскам, но ставшую последней надеждой в разрушительном хаосе бури. Темный посмотрел на нее сверху вниз с той долей удивленного пренебрежения, с которой смотрят на тех, кто слишком высоко оценивает собственные силы.
Впрочем, если она не справится с этой задачей, Румпельштильцхен рано или поздно найдет замену. Но вероятно это и не понадобится: тот, кто потерял все, обычно способен на многое. Уж ему ли об этом не знать.
- Что такое? - с толикой раздражения поинтересовался маг, глядя на бурную жестикуляцию принцессы, - Хочешь сказать, что сможешь добыть их для меня?
В отмеченным золотом взгляде скользнул интерес. Присев на корточки, Темный склонился вперед, пристально глядя в лихорадчно блестящие глаза девчонки. Сколько ей было - двадцать, девятнадцать? Ужасная юность. Отвратительная.
- А силенок то хватит? - ехидно поинтересовался маг, давая Ариэль повод еще дальше уйти от горя, полностью сконцентрировавшись на  свободе, до сих пор сжатой в чужой руке. Пусть докажет ему, что действительно способна, пусть вновь и вновь будет стучать маленьким кулачком в молочно-белую грудь - заверяя других в собственной правоте, человек сам погружается в нее все глубже и глубже. До тех пор, пока позиция противника, сколь точно обоснованной она бы ни была, не станет казаться богохульством, абсурдом, горячечным бредом.
Сомнения - яд. Их нельзя позволить испытывать тем, из кого хочешь получить хороших исполнителей. А Румпельштильцхен предпочитал работать с качественным материалом.

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]На мгновение Ариэль напомнила магу Регину. Упрямо поджатые губы, вздернутый подбородок, во взгляде - готовность биться до последней капли крови. Но у русалочки не было того, что Темный так ценил в своей ученице: готовности эту самую кровь пролить. В конце концв, сложнее всего найти не тот янтарь, в котором заключена прелестная бабочка - добро всегда было падко на блестящие ловушки; но тот, который прятал бы в себе первосортное дерьмо. Только из самых глубин появляются алмазы - то, что беззаботно порхает на поверхности, предаваясь блаженному самолюбованию, навсегда останется там, откуда начало.
- Хорошо, хорошо, я понял! - Румпельштильцхен поднял руки, защищаясь от сурового взгляда девчонки, и осторожно выглянул из-под их прикрытия, словно страшась удара. В глазах - неприкрытая насмешка, - Значит справишься. Ну что же...
Упершись локтями в колени, он протянул русалочке склянку, и лицо, секунду назад украшенное самодовольной усмешкой, приняло деловое выражение. Впрочем, серьезности в нем стало немногим больше.
- Ее хватит на пять дней - за это время ты должна будешь принести мне чернила, - покрытый чешуей лоб прорезала скорбная складка, -  да, немного, но отдохнуть ты сможешь и после того, как выполнишь свою часть сделки.
Неожиданно теплый пузырек медленно опустился в ладошку девушки, однако маг не спешил отпускать ее руку, пытливо изучая лицо, словно взвешивая - стоит ли сказать еще что-то, или на этом с принцессы хватит? Приторная улыбка обозначила принятое решение.
- Знаешь, а ты мне нравишься, - проручал Темный, выпуская Ариэль и задумчиво подпирая щеку ладонью, - Даже после всего, что случилось, - такая самоуверенность.. Могу предложить тебе еще одну сделку. Тебе она обойдется практически бесплатно - даю слово.
Улыбка стала шире, взгляд - маслянистей. Он смотрел на девушку, как обожравшийся в знойный день аллигатор смотрит на газель, пришедшую к водопою: без особого аппетита, но в силу собственной природы не способный скрыть хищного блеска залитых золотистой грязью глаз.

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]Ограничение по времени повышает продуктивность - у Ариэль был достаточно сильный стимул выполнить задание в срок. И если для этого ей придется совершить невозможное - тем лучше.
Так называемые чудеса являются лишь скрытыми возможностями, которыe человек обнаруживает в себе, попав в безвыходное положение. Сможет ли он использовать раскрытые данные в дальнейшем не являлось заботой Румпельштильцхена. В конце концов никто не поверит, что он способен заниматься... благотворительностью.
- Я могу вернуть тебе голос, - без лишних предисловий. Во взгляде - чудная смесь веселья и медленно нарастающей скуки, - это не сложнее, чем спрятать тебя от глаз Урсулы, уж поверь. А за это ты никому не откроешь где и каким способом можно добыть чернила. Даже не намекнешь на их существование, - подумав мгновение Темный с восторгом всплеснул руками, - Какая ирония! Я возвращаю тебе голос, чтобы ты молчала. Не чудесно ли?
И сам рассмеялся своей шутке, гоняя между рифов резкое визгливое эхо.
- Ну что, дорогуша. Мы договорились?

[AVA]http://s5.uploads.ru/pz2MG.png[/AVA]Не русалка - самая обыкновенная рыба, бьющаяся на волнах и радостно раскрывающая рот, полагая, что получила редчайший дар. А крючок уже вцепился в губу, и медленно тянет умелая рука рыбака, подводя добычу ближе к борту, где ждет сетка и бесплатная доставка к чьему-нибудь обеденному столу.
Девчонка была первой за многие годы, кто смотрел на него как на благодетеля, а не лиходея. Первой, кто видел дар и не пытался найти подвох. Это приятно удивляло, доказывая одновременно и бесконечность человеческой наивности, и то, что еще остались в Зачарованном лесу те, кто не знал о нём. Последнее обнадеживало - если хоть раз в сотню лет Румпельштильцхен будет видеть в глазах клиента такой восторг, возможно он все-таки не устанет от человеческой расы и своего дела.
- Я так понимаю, ты согласна. Отлично, - сложив ладони в удовлетворительном жесте, маг развел их в стороны, сплетая из воздуха и нитей фиолетового тумана желтоватый пергамент, пахнущий пылью и свежими чернилами, запечатавшими условия двух сделок, - В таком случае осталась лишь незначительная формальность, и ты сможешь отправиться в свое путешествие. Подпиши здесь, дорогуша.
Небрежное движение пальцев, и в ладони принцессы появилось гусиное перо - с заточенного кончика сорвалась густая чернильная капля и упала в океан. Расправив свиток на сухой поверхности камня, маг театральным жестом указал девушке нужное место.