- Пират, а ты не много на себя берешь? - Рассмеялась Кора, легким движением скрещенных пальцев обращая осточертевшую алую маску в золотистый речной песок. - Как мы только что выяснили, ассасин из тебя неважный. Подозреваю, вор выйдет не лучше.
Червонная королева разжала кулак, глядя как песок тонкой струйкой высыпается на зеркальный пол тронного зала. Какая глубокая аллюзия ее жизни, фу-ты ну-ты. Какая глупость.
- К тому же, я не уверена, что глобус Белая королева держит именно в лавке. Значит, тебе придется сначала обыскать магазин, а это, поверь, не пяти минут дело, учитывая его, эм-м-м, неуловимость. Затем нужно будет пытать эту великородную овцу, потом взламывать тайник, на который она укажет… Многовато мороки для занятого человека, не находишь?
Обращенный в груду песка, трон осел под собственной тяжестью и разошелся в стороны. Длинный золотистый ручей вытек на бордовый ковер. Кора брезгливо отряхнула подол платья и быстрым шагом направилась прочь из зала, рукояткой веера приказав Крюку двигаться за ней. Придворная шушера разбежалась с пути, скрылась с глаз, из-за колонн доносился только сдавленный шепот и выглядывали цветастые камзолы. Так странно - за все эти годы Кора так и не научилась воспринимать здешний народец. И вроде бы двор ее был таким же, как дома - сборищем интриганов и сплетников, живущих за счет кошелька своего правителя, но с первого дня здесь королеву не оставляло ощущение: что-то с ними не так. Слишком плоские и тусклые, будто тени, полу-отражения настоящего мира, оставшегося по ту сторону портала. Интересно, это в ней говорит ее тонкая душевная организация, ностальгия или старческое брюзжание?
Осыпались песком со стен гобелены. Кажется, она перестала себя контролировать. Кора ускорила шаг.
- О чем бишь я? Ах да, если нам нужен глобус, проще обменять его на зверушку, о которой мечтает Белая королева. Что, пират, поймаем Снарка?
Две фигуры в одиночестве вышли через главные ворота и по-диагонали пересекли ухоженный сад по узкой, обсаженной розовыми кустами тропинке. “Белые, - устало отметила Червонная королева, - эти идиоты опять высадили белые”.
За их спиной оседал, пошатываясь, песочный замок. “Глубочайшая аллюзия”, - не оборачиваясь, скривила рот королева. Она не собиралась сюда возвращаться.

Отредактировано Cora (2013-08-20 15:11:38)

- Ты хочешь заключить со мной сделку, серьезно? – Приподняла бровь Червонная королева. – Я смотрю, столько лет прошло, а мода на подписанные кровью контракты не поменялась. Ненавижу сделки.
С замком она все-таки погорячилась. Кора слишком выложилась, избавляясь от лишнего багажа, и теперь вслушивалась, как ноющей боли в запястьях вторит оглушительно пульсирующая венка на виске. Королева чувствовала себя уставшей, но довольной – повалить опостылевшие декорации этого затянувшегося пикника было приятно. А еще приятнее знать, что дни ожидания подошли к концу, что еще немного, и она с глобусом, без глобуса, со Снарком, с пройдохой-пиратом, да хоть с морским дьяволом, но вернется домой.
От сада к королевской гавани вела мощеная дорога, петлявшая среди холмов. Сбежавший с крикетного поля фламинго задумчиво жевал куст жимолости. Пейзажная пастораль была созвучна благодушному настроению повелительницы Страны Чудес, так что Кору неожиданно потянуло на отеческие наставления:
- От сделок редко выходит польза, поверь моему опыту. Пиратам, как и правителям, они не к чему – мы сами можем взять то, что нам нужно. А контракты оставь неудачникам: портовым пьяницам, маленьким принцессам, - «и мельниковым дочкам» мысленно добавила королева. – Поэтому предлагаю тебе не сделку, а взаимовыгодное сотрудничество.
Размытые договоренности, в отличии от сделок, Кора как раз очень даже любила. Больше них – только покладистых мальчиков, которые задают правильные вопросы. Кора едва сдержалась, чтобы не потрепать пирата за щеку:
- Тварь водится на скалистом острове к востоку. Сейчас выйдем к королевской гавани, выберешь корабль. Твоя задача – доставить нас на место, карта у меня есть, дальше по обстоятельствам. Попутный ветер и оперативность путешествия я обеспечу. Сгодится план, капитан?.. Как там тебя, кстати? По-человечески, я имею в виду.
"Капитан Крюк" - сойдет для прибрежного головореза, но уж коль скоро он стал правой рукой королевы, однорукому пирату стоит зваться более куртуазно.

Отредактировано Cora (2013-08-22 12:46:20)

- Убивающий Джонс? - Недослышала королева. - Восхитительно. По крайне мере, стало понятно, почему моя дочь решила воспользоваться твоими услугами.
Окончание фразы Коры утонуло в обычном для гавани гвалте - кто-то что-то грузил, кто-то чем-то гремел, а больше всех надрывались откормленные серые чайки. У деревянного настила верфи покачивались пузатые бока кораблей. Сработанные без размаха и шика, которые так любила знать в Зачарованном Лесу, местная флотилия напоминала Коре спущенные на воду бочонки из-под сидра. Выбранный Крюком корабль в самый раз подошел бы для перевозки яблок, яблоками он и пах, и даже назывался “Яблоневый цвет”. Впрочем, другие были не лучше.
Королева никогда не видела в порту сомнительных кораблей, никогда не слышала о морских разбойниках. Похоже на то, что Крюк на данный момент являлся единственным пиратом Страны Чудес. Королев было шесть, а флибустьер - всего один, да и тот подвизался не по профилю. Не удивительно, что у них тут все вверх тормашками.
Подобрав подол, Кора первой взобралась на борт по крутому трапу.
- Значит, ты у нас и убийца, и моряк, и в душу не дурак залезть. - Вернулась она к прерванному разговору. - Самородок просто. Может, прясть еще умеешь? - Добавила в голос превентивные нотки угрозы королева. На смелый вопрос пирата она, впрочем, не оскорбилась. Это было даже занятно - Коре давно никто не дерзил. Если быть точным, с Червонной королевой вообще давно не разговаривали на равных, без неуклюжего заискивания, а она даже не догадывалась, как ей этого не хватало.
- Ничего особенного, пират. Я просто была слишком хороша для Зачарованного Леса.
Кора хлопнула в ладоши, подзывая команду корабля:
- Это капитан… - “Капитан Джонс” звучало пугающе благовоспитанно и совершенно не внушало уважения, королева понимала, почему пират предпочитает пользоваться кличкой, - Крюк. Делайте, что он велит. Мне на глаза не попадайтесь. Свободны.
В растянутых вдоль бортов канатах можно было запутаться, как в паутине. Щелкнув пальцами в воздухе, Кора выловила из ниоткуда свернутую трубкой карту и протянула ее Крюку:
- Дерзай, капитан.
На папирусном прямоугольнике карты было любовно изображена сплошная синяя морская гладь.

Все однажды случается впервые. До сих пор Коре не приходилось заклинать стихию во благо, все больше на разрушительные ураганы и град, чтобы побить урожай. Сосредоточившись на том, чтобы воздушный поток не разнес в лоскуты штопанные паруса бригантины, ведьма на некоторое время ушла в себя. Когда ей наконец удалось смирить норов сладковатого, будто вываренного в апельсиновом джеме, ветра, берег скрылся в сизой дымке. Острый нос шхуны взрезал волну за волной, неуклонно продвигаясь в сторону архипелага на юго-востоке, который, по слухам, кишел странностями погуще, чем Страна Чудес.
Кора поднялась на мостик, где Крюк самозабвенно обнимал рулевое колесо, и остановилась в нескольких шагах позади капитана, наслаждаясь солнечным теплом, оседавшими на волосах брызгами морской воды и летящим ощущением свободы в греющем душу предчувствии: сегодня она кого-нибудь убьет.
- Абсолютно любого, - лениво кивнула Кора. - Глобус - очень полезная в хозяйстве вещь.
Об особенностях активации артефакта королева говорить не спешила. Если Крюк не держит за пазухой бутыль с кровью Темного, глобус ему не поможет, так что разумнее придержать это драматичное уточнение на потом, а то капитан закономерно потеряет вкус к намечающейся охоте. Но кое-что в словах пирата она все же не могла оставить без внимания.
- А к чему вообще артефакт поиска? Что, старое-доброе “Румпельштильцхен, явись!” больше не работает? - Разволновалась королева. Кто знает, может, пока она играла в крикет, в Зачарованном Лесу успел смениться Темный маг. Обидно было бы пропустить такое веселье.
- Правильно произносится “Снарк”, - срезала пирата королева, думая о своем. - Не “снарк”, а “Снарк”, чувствуешь разницу? Никто не поймал, потому что местные - остолопы, каких поискать. Я уже отправляла одну экспедицию, но они, похоже, нарвались на Буджума. - Кора поджала губы. В успешный исход путешествия капитана Беллмана она изначально не верила, но как всякая неудача, он виделся королеве персональным оскорблением.
- Тем лучше для нас. По их костям мы и выйдем на пастбище этих тварей.

Отредактировано Cora (2013-08-23 16:00:10)

Капитан был забавен. Такой деятельный, уверенный в себе мальчик. Позировал на мостике он отлично, маску “Я лихой пират, весь из себя загадочный и опасный” тоже держал на пятерочку. Коре уже не терпелось посмотреть на него в действии, там, на берегу, когда Снарк станет сужать круги, мерно перебирая когтями по скалам в темноте ущелий, зарождая в солнечном сплетении клубок страха, как он это умеет. Не оставит ли Джонса его выдержка и невозмутимость, когда полосатая лапа начнет по-одному уволакивать его людей из освещенного костром круга, когда горячее пряное дыхание станет греть его затылок, а обернувшись, пират будет видеть только расщелины серых скал?
Надо бы запомнить его лицо на случай, если по пути домой бравого убийцу-пирата придется изображать кому-нибудь из ее приближенных.
Кора прочесала прицелом подзорной трубы, которую позаимствовала у Крюка минутой раньше, голый берег, пробежалась по белому гребню приливной волны и перевела его на капитана.
- И что же так, милый мой Джонс? Тебе нужна только жизнь Румпельштильцхена, или еще и его проклятие?
Сама вероятность того, что этот просоленный однорукий вояка планировал стать новым драконом, была довольна абсурдна. Но кто знает, какие бредовые идеи могут родиться после надцатой кружки какой-нибудь портовой отравы в равной степени отчаянной и наивной голове. И каким обазом это можно использовать.
- Буджум - это как Снарк, только зубастей и другой. Никто никогда не видел буджума. Вернее, никто из тех, кто его видел, не вернулся, чтобы нам об этом рассказать. Поэтому просто предупреди своих людей, чтоб не вздумали вместо норы Снарка лезть в буджумовскую.
А поимка, Джонс, - твоя забота. Я же всего-навсего простая королева.
Команда прыгала по реям, как труппа дрессированных мартышек, спуская и сворачивая паруса. Кора едва справилась с желанием раскрыть над головой солнечный зонтик, она не могла отделаться от мысли, что на нее сейчас свалится один из этих циркачей.

Вот. Вот поэтому она никогда даже не пыталась завести себе наперсника. Трется под боком такой, вроде полезный, книги расставляет, яды пробует, поразмышлять, опять же, можно не в пустоту. Но потом эта радость открывает рот и, цветочные феи, ну как можно быть таким взрослым и таким идиотом.
- Крюк, - от тона Коры ближайший островной пик начал тихо покрываться коркой льда, - нам нужно пересмотреть условия сотрудничества. Доработанные правила следующие: мы оказываем друг другу взаимные услуги, и ты никогда, ни-ког-да, не говоришь вслух о вещах, в которых ни черта не понимаешь.
Червонная Королева устало потерла виски и отвернулась от капитана, вглядываясь поверх грубо сработанных перил в седую рябь залива.
- По Снарку понятно, что это Снарк. По крайней мере, понятно тем, у кого в голове есть что-то, кроме рыбной требухи и самоубийственных планов мести. К слову, чего такого ужасного Киллиану Джонсу сделал Румпельштильцхен, что тебе важно лично его порешить? Хотя погоди-ка… Мне плевать.
Яблочный корабль дал крен, разворачиваясь на правый бок, рулевой взял курс на берег. Кора одновременно с кораблем резко провернулась на каблуках.
- Есть пять основных признаков Снарка: он охотится по ночам, а первую половину дня отсыпается в берлоге; его инстинкты - букет из самолюбования и гордыни; Снарк повсюду таскает за собой пляжную кабинку; у него паршивое чувство юмора, а в тушеном виде он идеально идет под белое вино. И нет - раз уж у нас здесь пятиминутка общеизвестных фактов - я не буду применять на нем магию, от этого портится шкурка.
Прежде, чем последняя фраза растаяла в воздухе, Кора перенеслась на берег. Ей требовалось немного проветриться, прежде чем возобновлять марафон невежества под патронатом Киллиана Джонса.
Все время, пока матросы спускали на воду шлюпку и налегали на весла, они могли наблюдать прямую фигуру, вышагивающую вдоль линии прилива и вычерчивающую набалдашником зонтика невидимые письмена на мокром граните.

Отредактировано Cora (2013-08-30 01:41:35)

- Душу заложила, - подхватила Кора легкомысленный тон пирата, - за одну проспиртованную ромом душонку болтуна морская ведьма обещала присмотреть на кораблем. Отличная сделка, я считаю.
Как акула чует в океане каплю крови, так Червонная королева могла различить малейшую нотку страха среди ярмарочной толпы. Здесь толпы не было, здесь была дюжина пряничных человечков и Джонс, маринующийся в своих эмоциях, как ожидающий прожарки шмат мяса в собственном соку.
- Что, Крюк, нервничаешь при виде клочка сиреневого тумана? – Насмешливо поинтересовалась Кора. – Правильно делаешь. Говорят, Снарк приходит на запах пота и нервной испарины. Продолжай в том же духе, и к обеду глобус будет наш.
Команда с уханьем вытащила шлюпку на берег. Ведьма стояла в стороне, нетерпеливо постукивала зонтиком и красноречиво косилась на Крюка. Пират организовывать людей не спешил. Кора устало вздохнула – сама, все всегда сама.
- Ать-два, рассредоточились, - скомандовала королева, не давая команде продохнуть. – Цепью прочесываем местность. Если кто-то увидит что-то, что выглядит как Снарк, или крякает как Снарк, пусть зовет остальных.
Конечно, ничего неуклюжая матросня не поймает. Но если им повезет, кто-нибудь свернет себе шею, сверзившись в нору Снарка, можно будет устроить там засаду.
Ведьма смерила внимательным взглядом капитана, тому определенно пора было заняться чем-то социально полезным. Крюк стал задавать слишком много вопросов. Так, глядишь, скоро думать начнет, а это ни к чему хорошему не приведет.
- Итак, капитан, может, и ты послужишь на пользу общего дела? Как обычные люди вроде тебя охотятся на тварей? Есть какой-то способ, кроме как подождать, пока оно сдохнет от старости и присвоить заслугу?

Когда Кора скоропостижно стала женой принца, ее бросились учить всякой придворной ерунде, выбивая деревню из девушки. Среди прочего, обучили азам шахмат, и Кора поняла, что это очень жизненная игра. И пешек, и королей рано или поздно кладут в деревянный ящик, и лучшее, что можно сделать, какой бы фигурой ты ни являлся - оттянуть этот момент. Джонс, похоже, с дивной символической игрой знаком не был.
- Твою мать, Крюк, - выругалась королева, которая, как истиная леди, была выше условностей, - тебе нельзя умирать, ты не закончил работу.
Червонная королева уныло потыкала зонтиком в каменную плиту, сквозь которую капитан умудрился провалиться в неведомые тартарары.
- Если ты умер, я сдеру с тебя шкуру и пущу ее на обивку скамейки для ног, которую подарю Румпельштильцхену, - пригрозила Кора, и Крюк появился обратно. Вот что значит правильно мотивировать людей.
Королева беззвучно поаплодировала поисковому таланту капитана, и со словами “Меня радует твой энтузиазм”, ткнула ручкой зонтика капитану в грудь, проверяя свою теорию о магических червоточинах в пространстве острова. Как и ожидалось, капитан снова скрылся с глаз и Кора бодро шагнула следом.
- Понимаешь, Крюк, Снарк противоречит природе мира, и это несоответствие проедает дыры в пространстве вокруг него, как если бы вселенная была пирогом с почками, а Снарк… Твою мать.
То, что было перед ними, являлось одновременно Снарком, изнанкой вселенной, пирогом с почками, невидимым розовым единорогом и бездной. “Если долго смотреть на Снарка, можно превратиться в Снарка”, - Кора не знала, откуда в ее сознании взялась эта мысль, но она выглядела достаточно зрелой, чтобы королеве поплохело.
Кора снова ткнула капитану зонтом в грудь, на этот раз подцепив его на буксир изгибом рукоятки, и сделала шаг назад. В этот раз она выругалась цветисто и витиевато.
- … и шестнадцать дохлых ворон. Крюк, подозреваю ты, с твоим примитивным интеллектом, не увидел истиной природы Снарка. Опиши, как он выглядел для тебя?