- Сэ-эр Джефферсон, сэ-эр, - звонкий мальчишеский голос нагнал гостя королевского дворца уже у фонтана. Обладатель голоса - шустрый златоволосый мальчонка в одежде пажа, бодро перескакивал вниз через ступеньку, взмахивая на каждом прыжке руками, как птица (рукава-фонарики, вздрагивая, справлялись с ролью зачатков перьев, и обернувшемуся на голос Джефферсону и вправду показалось, что мальчик вот-вот взлетит. Носом вниз.)
- С-с-эр! - истинная высокородность мальчишки проявилась в элегантности его торможения: за секунду юный сорванец в нарядной одежде превратился в сына какого-нибудь достопочтенного сэра, который с тщательно выпестованным чувством достоинства плавно замедлился и склонил голову перед гостем самого Короля, разве что не шаркнув ножкой.  Распрямившись и переведя дух, он одернул короткую курточку, чтобы торжественно, играя и лицом и голосом королевского сенешаля, объявить: вас желает видеть Королева.

И замолчал, едва уловимо подаваясь телом назад, готовясь в любой момент развернуться и столь же прытко указать гостю дорогу. Джефферсон хмыкнул. Потер пальцами подбородок и на всякий случай заглянул в фонтан, рассматривая собственное отражение на воде. Одежды отнюдь не парадны, прическа, как и обычно, далека от последнего писка моды; из всех плюсов внешнего вида - только разве что не разит потом с дальней дороги. За срочность Король приплатил отдельно, но если путешественник мог позволить себе в таких обстоятельствах вернуться под его очи в походной одежде, то не вымытым - никак.
Что ж. Раз уж фортуна решила взглянуть на Джефферсона в неловком положении, то в это положение стоит входить хотя бы с поднятой головой; мужчина, обмакнув пальцы в воду, увлажнил волосы и тщательно их растрепал, поднимая от концов вверх, придавая хаосу впечатление некоторой обдуманности. На этом, впрочем, его подготовка к визиту и кончилась.

- Веди.

Мальчишка только этого и ждал. Джефферсон с тоской пересчитал обратно ступени, призванные утомлять не только нападающих на замок, но и его гостей. Страшно было представить, как мучаются ежедневно прекрасные дамы, упражняя свои ножки в бесконечных подъемах и спусках, перемещениях из одной точки замкового пространства в другую, где в любой момент она должна была выглядеть привлекательна, опасаясь чужих недобрых глаз. Хвала небу, Джефферсон не был дамой, а потому мог позволить себе недовольно опускать уголок губ, стоило ему только попасть в очередное ядреное облако чужих духов вперемешку с запахом тела или же обнаружить, что шустрый мальчик отдалился от него более, чем на пяток шагов, увеличивая гостю шансы потеряться в бесконечном лабиринте дворцовых коридоров.

Наконец, паж замедлил ход перед тяжелой, высокой дверью, обернулся на Джефферсона, попросив его обождать, и нырнул между двумя стражами внутрь, чтобы объявить Королеве о приходе гостя. Мужчина, скучая, ждал. И лишь когда недавний его проводник появился снова, церемонно приглашая его войти, Джефферсон натянул на лицо самое подходящее для встречи с королевской особой выражение, в котором в равных пропорциях смешались сдержанность, чувство собственного достоинства, доброжелательность и готовность услужить (или хотя бы рассмотреть просьбу). И только самая капля насмешки.

- Ваше Величество, - церемонный поклон, скрывший выражение глаз на то краткое время, которое понадобилось королевскому гостю для полного входа в роль.