Румпельштильцхен никогда не понимал, зачем люди заводят себе питомцев. Шум, гам, мерзкий запах, потраченное впустую время и силы, и никакой пользы. Он не понимал, почему Регина с завидным упорством окружает себя придворными и стражниками – их головы были бесполезнее плюмажей и шлемов, что они носили, а кошельки и утробы требовали незаслуженной платы. Последние несколько дней он старался понять, зачем потребовал от Мориса его дочь. Нет, еще один эксперимент над человеческой натурой имел свой интерес и принес свой результат – вкупе с сопливой девчонкой, ноющей в гостевых покоях.
Тёмный попал в ловушку собственной страсти коллекционера – дошел до того момента, когда привычка брать опережает осознание необходимости. Он знал, что способен найти применение даже выброшенному на обочину колесу, лишенному почти всех спиц.
Но что делать с девчонкой?

Дверь камеры ударилась о стену, отбросив в «покои» Белль гулкое эхо. Румпельштильцхен замер на пороге, сложив руки на груди и нетерпеливо притопывая правой ногой – пижонский, загнутый мысок метался вверх-вниз, неровно отсчитывая не секунды – на десятую долю меньше. Ускоренный ритм заставлял и сердце биться быстрее. Наверное. Разве не такой эффект оказывает на людей бой барабанов и присутствие Тёмного?
- Если ты думаешь, что я буду тебе обед готовить – думай меньше.
Хоть это и была камера, она было довольно сухой и по-своему уютной. Ничего лишнего, ничего, отвлекающего взгляд. Девчонка могла бы провести немало уединенных часов, посвятив себя размышлениям и погружению в спокойствие, но вместо этого сочла более уместным вновь и вновь орошать слезами подаренную им подушку. И раздражать воплями своего гостеприимного и доброжелательного хозяина – спасение семьи, друзей и княжества от огров могло бы стоить и большего, чем пара-тройка голодных ночей.
Его внимания требовал эксперимент, в подвале плакала девица, и спокойствие многовековой выдержки, ранее бывшее свойственным его замку, незаметно стекало вниз по стенке сосуда, как выпаренный временем осадок сбегает прочь по стеклянному туннелю.
- Хочешь есть – иди и приготовь. Тут кроме тебя слуг нет.

Румпельштильцхен мог приготовить обед. Мог приготовить завтрак и ужин. Он мог исцелить смертельно больных, одарить сирых, спасти убогих, наделить каменистые пустоши Дарема плодородием редингийского чернозёма, скрепить сердца правителей Эннфолда и Альбиона крепкой дружбой и каждую историю обеспечить постным до ломоты в зубах счастливым финалом.
Но в чём интерес?
Если немножко покривить душой, то вся жизнь Тёмного – один бесконечный урок человечеству о том, что всего следует добиваться своими силами, не полагаясь на магию. Урок, который не интересует ни наставника, ни учащихся.
- Дамы вперед, - преломившись в глубоком поклоне, маг чуть развернул корпус, открывая девушке путь на волю – широкий жест приглашал скорее принять предложение. Секунда неуверенной задержки превратила бы шутовскую улыбку в недовольную гримасу и резкий кивок, лишенный какой-либо галантности.
Румпельштильцхену и так было непросто отказать, и тем глупее было бы делать это в его собственном доме.
Как только Белль шагнула из камеры, ей на плечо опустилась когтистая ладонь, и мир на мгновение утонул в удушливом фиолетовом вихре.

- Как где? Прямо здесь.
Помещение, в котором они оказались, было раза в четыре больше камеры княжны – это учитывая, что та была размером с комнату в доме крестьянина среднего достатка. Легко было представить, как между столов снуют поварята, перетаскивая с места на место тяжелые кастрюли и блюда, дышащие многообразием ароматов – но проходы были пусты, полки ломились только от пыли, а единственными живыми существами кроме хозяина замка и его гостьи были спрятавшиеся по углам пауки.
- Кажется, здесь чего то не хватает… точно! – несколько раз щёлкнули костлявые пальцы, и, повинуясь их указанию, грязь исчезла, в ящиках грохнули связки овощей, а из неприметной дверцы, ведущей к леднику, едва ощутимо потянуло промороженным мясом.
Демонстративно отряхнув ладони, Тёмный ловко запрыгнул на блестящий чистотой стол и щедрым жестом обвел обновленную кухню.
- Ни в чем себе не отказывай.
Было очевидно, что уходить он не собирается.

- И? - отстраненно полюбопытствовал Румпельштильцхен. Почему то люди всегда считают, что его должны волновать проблемы, которые его не касаются. Почему? Вот, например, Белль - хотя по их уговору она должна была следить за порядком в его замке, разве за прошедшие дни она сделала для этого хоть что-то? Хотя нет, это не лучший пример - ведь после заключения сделки пыль и беспорядок тоже стали её проблемой, а не его.
А ведь он не заставил её убираться - позволил сперва позаботиться о себе. И ведь не оценит девчонка широту жеста.
Тёмный не собирался развеивать её сомнения, равно как и подтверждать их. Таким образом он бы что-то ей дал, ничего не получив взамен - за прошедшие годы он разучился действовать подобным образом. Хватит с Белль и того, что он дал ей шанс приготовить себе еду.
За всё необходимо платить. Даже добиваясь чего-то самостоятельно, человек приносит в жертву силы и время, так почему же эти странные создания продолжают искренне полагать, что получая желаемое со стороны, им не придется ничего отдать взамен? Глупость какая.
Какая-какая. Человеческая. Совершенно, абсолютно - до самого мозга костей.
Следом за девушкой маг обвел взглядом её "добычу". Из натасканных Белль продуктов можно было бы приготовить несколько блюд - но в каждом бы чего-то не хватало. Рядом выстроилась бригада из чана, двух разногабаритных сковородок, и - кажется - соусника. В общем кухонный стол теперь напоминал выпотрошенное гнездо сороки - множество вещей, выбранных постольку поскольку, для того чтобы связать которые потребуется немало времени и фантазии.
Маг озадаченно хрюкнул - правда не без веселого предвкушения того, что его гостья будет делать дальше.
Однако продолжение себя не оправдало.
- Если бы была книга, то что? - ехидно прищурился Тёмный, но едва ли спустя секунду раздраженно вскинулся, словно Белль не угадала каких-то, одному ему известных правил. Никакого интереса, никакого азарта - все по букве, все по правилам. Тому, кто строил свою власть на острие пера, связывающего чужие жизни, грех было возмущаться, но Румпельштильцхен был грешен, как сам черт. И в этом мире не было Бога.
- Прошу, - кривляясь огрызнулся Румпельштильцхен, и, послушный недовольной отмашке, на столе перед девушкой появился увесистый том. Материализовавшись в нескольких сантиметрах над столешницей, он обреченно рухнул вниз, с гулким стуком обдав княжну пыльной волной.
Насупившись, маг переложил ногу за ногу и, сложив руки на груди, свысока следил за тем, что девчонка предпримет дальше.
И да, то, что книга была написана на наречии, звучащем среди имперских земель Китая, не было случайностью.
Девчонка просила книгу. Маг дал ей книгу.

Румпельштильцхен смотрел на девушку с неприкрытой издевкой. Чуть склонив голову на бок, подперев щеку ладонью, он ждал, когда она поймет, и – самое интересное – что будет делать дальше. Рискнет ли снова попросить о помощи? Сделает вид, что знает чужой язык? Попробует справится сама или…?
Но момент зловредного торжества все не наступал. Белль, в своем желтом платье напоминающая растекшуюся по кухонному полу яичницу, с мечтательной улыбкой отряхнула пыль, подняла твердый переплет и уверенно зашелестела страницами. С улыбкой! Еще и спасибо сказала.
Лицо колдуна вытянулось в удивлении, а потом сморщилось, как фрукт под злым южным солнцем. Знает. Эта избалованная дурочка знает китайский. С каких это пор нежные княжны жалких земель, не вызывающих никакого интереса даже у воинственных соседей, изучают иностранные языки?
Тёмный зло сплюнул. За свою жизнь он насмотрелся на такое количество чопорных отпрысков благородства и чести, что потерял всякую веру в человечество, и настолько, что перестал ожидать от них хоть чего-то стоящего. Расслабился. Непозволительно!
Сперва Тёмный удивлялся, зачем вообще взял себе эту девчонку, после не предположил вероятность её нетрадиционно широкого образования – слишком много сюрпризов в последние дни. В его деле такого нельзя было допускать, однако, уставший от однообразной предсказуемости рода людского, Румпельштильцхен не мог не оценить столь удачное приобретение.
Колдун исподлобья наблюдал за неуверенными действиями Белль и меланхолично думал, что, возможно, она действительно чего-то стоила.
Тонкий вскрик оборвал его мысли. Возможно.
Ехидно усмехнувшись, маг стёк со стола – одним плавным движением играющей кошки он оказался подле княжны, ловко поймав левую ладонь, коронованную мучительно медленно набухающей алой каплей. Прежде чем девушка успела что-то сделать, Тёмный склонился вперед, и сухие губы коснулись пореза.
- Больно?
Чуть отстранившись, Румпельштильцхен снизу вверх посмотрел на Белль – залитые чумным золотом глаза отражали только её лицо.