Посреди глухой тишины города слова Мулан прозвучали почти оглушительно. Крюк замер, затем тихо и зло отозвался:
- Ты ждала, что тебя встретит приветственный парад?
В проклятых местах стоит держаться настороженно и по возможности незаметно, а не заглядывать в двери и сокрушаться о том, что они еще не столкнулись с неведомой доселе тварью, несущей какую-нибудь особенно ужасную смерть.
Вообще-то тишина не так, чтобы сильно угнетала. И без того они с китаяночкой по дороге едва ли перебросились парой слов, успел привыкнуть. Можно было, например, занимать время вместо разговоров попыткой подсчитать, сколько раз они изменили отношение друг к другу и насколько именно хуже все стало с того момента, как Джонс задирал ее в таверне Пристанища. Два дня назад, подумать только, это было всего два дня назад.
В квартале, куда они вышли, сколько Крюк его помнил, всегда пахло рыбой и пылью. Но теперь он не чувствовал никаких запахов, совсем ничего. Где-то вдалеке шумело море, но не успокаивающе и не могущественно, а тихо и нехорошо, будто русалки, пытаясь успокоить и усыпить кого-то или что-то, шипят ему на ухо.
Заглядывать в двери смысла не было - все было в запустении, и Джлнс не видел ни одной причины для того, чтобы внутрь домов разрушение и смерть не смогли добраться. В ремесленном районе он тоже бывал, тогда, в первый раз, и ожидал, что с того времени тот стал еще более пустым, угнетающим и опасным. Конечно же, туда и стремилась Мулан.
По идее, было самое время: она не боится этого места и не знает, чего от него ждать. Сколько бы она протянула в городе в одиночку, как быстро ощутила бы на себе чужие потусторонние взгляды, как долго смогла бы отбиваться от этих тварей, когда они выйдут на свет? Стоило бросить ее, это было бы правильным решением.
- Не очень-то радуйся, и поменьше кричи о живых, пока не запахло мертвыми, - огрызнулся Крюк и пошел за ней.

Крюк подавил желание оглянуться и только бросил через плечо:
- Не переживай, милая. Не нужно уже сейчас готовиться: просто скажи мне в нужный момент, и сделаю вид, будто не ожидал еще одного удара в спину.
Для всех было бы лучше, если бы они на время забыли о том, что произошло вчера, однако Джонс забыть не смог. Он полагал, что Мулан тоже, и она так насторожена отчасти по его вине.
- Какие места особенно опасны? - переспросил он, хотя за минуту до того пообещал себе не отвечать на ее подначки и вопросы. Хватит, наигрался уже. - Здешние, знаешь ли, не оставляют мне графики патрулирования города, и уж тем более не сообщают, какая часть города будет самой опасной в этот раз.
Он все же не бросил китаяночку, а пошел за ней, и, раз уж невзгоды и опасности Агардена им суждено встречать вместе, самое время было рассказать правду: что был он здесь только один раз, и уцелел благодаря удаче и счастливой случайности, и что возвращаться сюда - самоубийство. Но Крюк шел вперед и молчал, слушая, как в шаге позади дышит Мулан. Кто знает, что она еще использует при случае против него, эта девушка, которой, по ее словам, можно доверять.
Он ожидал встретить где-то следы отряда из Пристанища, но в лесу их растерзанных останков не было. В городе - тоже. Почему-то именно это пугало больше всего. Выходило, что они просто исчезли.
- Они погибли, это единственное, что имеет значение, - сказал он. Затем указал крюком вперед:
- Вон видишь, там, каменная арка? Это вход в район ремесленников. Не нравится мне это все - слишком тихо.

Тот факт, что пират не доверят девушке, был вполне обоснован, но слова Джонса все же заставили Мулан с горечью свести брови. Уж она-то не заслужила подобного обращения. Глубоко вздохнув, девушка попыталась отсеять ненужные мысли, сейчас для них не время и не место. Они, наконец, подошли к нужному месту.
-Это была каменная арка, - критично оглядев творение, Мулан двинулась в сторону дома,  создавшего брешь в стене, - откуда ты можешь знать, что они погибли? – с интересом обратилась она к Крюку, - это место полно магии, а она на что только ни способна.
Наконец найдя подходящий проход, девушка отбросила мешающиеся камни, с тихим стуком откатившиеся к ногам Джонса. Было небезопасно вот так пробираться к кварталу. Брешь могло завалить, а расчищать ее заняло бы длительное время. До вечера они бы попросту оказались заперты.
-Я так понимаю, дамы вновь вперед? – не особенно мешкая, она пробралась внутрь квартала, - вот видишь, Джонс, я шагнула в неизвестность первой, неужели и сейчас ты ждешь удара в спину? Не хочется этого признавать, но я в тебе нуждаюсь. А вот ты во мне - не особенно. Так что не драматизируй, мне нет смысла тебя преда...
Мулан так и не закончила предложение, ее взгляд упал на огромное бордовое пятно вдали. Дыхание перехватило, она не верила своим глазам. Все еще сомневаясь, девушка приблизилась, полагая, что оно могло оказаться лишь тенью, или остатками вина, но нет – в темных подтеках она четко распознала кровь.
-Джонс, - похолодев, подозвала она его, - какого размера должно быть создание, чтобы оставить после себя столько крови? – осмотревшись вокруг, она проглотила ком в горле, - и костей нет. Оно смогло уйти, не погибло.
Осознание, что он не врал, что столь огромные твари могут прятаться за ближайшим углом, камнем легло на Мулан. Вокруг все еще было тихо. Самое разумное сейчас – бежать, пока еще не вышли на свет местные жители, пока двое по дурости забредших в Агарден путников еще живы.
- Я вижу бывшую мастерскую. Там могло сохраниться оружие, - невзирая на доводы логики, девушка направилась в сторону покосившегося дома, - нам не стоит разделяться, идем.

Отредактировано Mulan (2013-08-25 22:30:34)

Девушка остановилась, как вкопанная, и с маской глубочайшего удивления обернулась к Джонсу.
-Что? – губы изогнулись в потрясенной улыбке, - ты заботишься обо мне? – пораженно покачав головой, она отвернулась, - вот это да.
Мулан ожидала увидеть в Агардене ужасы, ожидала даже наткнуться на те самые огромные лужи крови, оставшиеся после бывших героев, но она никак не была готова к тому, что пират, который все время переживал лишь о себе и не скрывал этого, внезапно решит подставиться сам, защищая почти незнакомую девушку. А ведь он знал ее совсем немного, до последних дней они и не общались толком.
-Спасибо, Джонс. Думаю, я справлюсь, - улыбнулась Мулан и шагнула внутрь бывшей мастерской.
Отвратительный запах, тут же ударивший в нос, заставил девушку поморщиться. Искать источник подобной вони не пришлось, полки рядом с дверьми были сплошь уставлены банками, видимо, с прогорклым жиром. Поживиться вновь было нечем. Внутреннее убранство подтвердило то, что здесь действительно готовили сыромятную кожу – очаг, станки для ее разминания – все необходимое для работы было на месте, за исключением самого ее результата. Вновь путники наткнулись на пустое, заброшенное помещение. Мулан порядком разочаровывало, что они даже самогонного аппарата не нашли, что уж говорить о чем-то большем.
-Здесь тоже ничего – с горечью девушка все же озвучила свои мысли. На пару минут выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, она продолжила, - но хотя бы мы ни на кого не наткнулись. Зря волновался, - вновь улыбнулась Мулан.

Отредактировано Mulan (2013-08-28 15:28:12)

Крюк резко умолк.
- Они… живы? - не веря, спросил он.
Этого не могло быть, просто потому, что этого действительно не могло быть. Пусть только однажды, пусть два месяца назад, но он был в Агардене и видел, во что превратился город. Толпа деревенщин не могла продержаться тут все это время, и бродить по улицам мертвого города, переговариваясь. будто ни в чем не бывало. Они должны были быть мертвы, это был единственный возможный исход для всех них.
Впрочем, бывает же, что дуракам везет, может, эти были так глупы, что их даже смерть не захотела забирать. Но если так… Он на мгновение представил, что будет, если что-то в самом деле изменилось, если город безвреден, хотя и пуст, и они вернутся. Когда-нибудь они ведь все же вернутся в Пристанище. Что тогда будет с ним, Крюк даже представлять не хотел. Вряд ли Кора хоть пальцем пошевелит, чтобы помочь ему - во-первых, пока она играет в Ланселота, и вести себя должна соответственно, во-вторых же, ну, Джонс особо никогда не полагался на милость королевы-ведьмы.
Он вообще старался полагаться только на себя. Так оно было надежней.
Он бросился за Мулан и, обхватив ее, зажал девушке рот.
- Не ори, дуреха, - тихо прошипел Крюк. - Сама подумай: как это могут быть они? Сколько времени прошло, сколько их ждали? Пропавшие мертвы, это город играет с нами.
Он почти мечтал о том, что окажется прав. От смерти и убийственных тварей он сможет спастись - не впервой, а вот окажись охотники настоящими, это будет конец.

Хватка Крюка была удивительно твердой. Мулан не могла даже высвободить руку, что уж говорить о продолжении пути. И ей это не нравилось. Вот что значит - быть застигнутой врасплох. Оставив попытки освободиться, она, наконец, прислушалась к тому, что говорил Джонс. Сказать честно, в его словах была толика здравого смысла. Мулан и сама подозревала обо всем этом, но отметала подобные сомнения. Слова пирата прозвучали отрезвляюще, спустив девушку с небес на землю.
-Но что если нет? Ты предлагаешь уйти, так и не убедившись? – дождавшись, когда Джонс выпустит ее из своих объятий, поинтересовалась Мулан. Ей были понятны и его мотивы, и  опасность разоблачения, нависающая над ним, но она не могла оставить все, так и не выяснив правды.
-Слушай, ты же уверен, что их там нет. Значит, тебе не стоит переживать за сохранность своей легенды, - девушка не стала говорить, что, в случае чего, постарается прикрыть его ложь. В конце концов, она сама не была уверенна, что оно того стоит, а тешить мужчину ложными надеждами уж слишком подло, - идем же, стоит проверить.
Судя по голосам, их источник двигался в том же направлении, что недавно выбрала Мулан. До перекрестка оставалось всего ничего, но девушка не хотела идти без Крюка. В конце концов, она могла ошибиться, а в случае опасности ей не обойтись без его помощи.

Упрямство пирата ошеломляло. У Мулан не было ни сил, ни желания вновь заводить с ним спор о правдивости – не правдивости его рассказов.
-О, Боги. Джонс, тебе еще не надоело? – остановившись, она обернулась к нему, - прибереги свои доводы для кого-нибудь другого, - укоризненный голос девушки звучал тихо.
Самое обидное, что она не могла возразить ему: все сказанное было логично и обоснованно. Было ли виной тому упрямство девушки, или тонкий голосок ее шестого чувства, но Мулан все же была уверенна, что пират лишь выгораживает себя.
-Даже если там не будет пропавших, я все равно останусь при своем мнении, так что не трать силы и не провоцируй спор, - и, дабы показать, что к этой теме она не желает больше возвращаться, девушка отвернулась и продолжила путь, так и не дождавшись ответа.
В конце концов, сейчас, когда до перекрестка осталась всего пара домов, ей было совсем не до подобных разговоров. Она почти не сомневалась, что сейчас из-за угла покажется высокий силуэт Тома, а за ним – коренастая фигура Ганса. Слишком правдоподобны были голоса, слишком хотелось поверить в невозможное.
Крюк шел рядом с Мулан, когда они, наконец, подошли к развилке.

Отредактировано Mulan (2013-09-03 16:36:44)

Произошедшее пугало, но куда больше - злило. Несколько секунд - какие-то огровы несколько секунд отделяли шум и крики от пустой улицы, которая встретила их. Хотя злиться Крюк мог только на себя - это он удержал Мулан, не сделай он этого, они поспели бы как раз к тому моменту, когда все разладилось, и охотники нашли своих чудовищ.
- Ладно, - они все же живы. Были, - тихо согласился Крюк, цепким взглядом обшариваю улицу в поисках чего-то подозрительного.
Его голос звучал досадливо, хотя тревожило Джонса вовсе не то, что именно его медлительность была косвенной причиной чьей-то смерти. Мир - жестокое место, чем каждый раз думать о том, как повлияют твои действия на других, проще вовсе не жить.
Куда больше его беспокоило то, что он опоздал и не увидел, как это случилось. Что за тварь оборвала жизнь погибшего - как бишь его звали? - как именно она сделала это. Тогда Крюк по крайней мере знал бы, чего ожидать и чего опасаться. Теперь же было понятно, что опасность есть, но опасность непонятная, зыбкая, как и все в этом городе.
Охотник совершенно точно был мертв - даже подходить не надо было, чтобы понять, достаточно было лишь бросить взгляд на эту груду человеческого тряпья, валявшуюся в тени.
Крюк сделал несколько шагов и поднял с земли оброненную кем-то из охотников сумку. Все это было так неожиданно, что ему даже в голову не пришло задаться вопросом, куда они могли спрятаться за несколько секунд, как успели разбежаться так быстро.
Вместо этого он перебросил сумку китаяночке.
- Держи, ласточка, вот тебе твои полезные вещи.
Он оглянулся - его никак не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

Мулан оглянулась, и какой-то момент Крюку казалось, что она наконец-то прислушается к голосу разума, повернет назад. Но нет – героизм опять перевесил. Он готов был спорить, что большая часть неприятностей, которые случались с ней, происходила именно поэтому: из пути правильного, разумного и героического она всегда выбирала последний.
- Да, мы можем попытаться спасти их жизни, - согласился Джонс. – А можем спасти свои. Мне лично второй вариант больше по душе.
Ему совсем не улыбалось вести разговоры над растерзанной человеческой тушей. Стоило уходить, быстро и тихо, но у китаяночки, конечно, было свое мнение на этот счет. Крюк не планировал сегодня умирать, но и возвращаться в Пристанище без Мулан было не лучшей идеей. Охотники ушли сами и не вернулись сами, а вот почему Джонс выжил, а учившая мужчин драться девушка – нет, определенно вызовет вопросы. Да и в мире есть столько возможностей умереть – не обязательно ей использовать свою уже сейчас.
Она держала в руках сумку, в которую так и не удосужилась заглянуть, и рвалась навстречу опасности. Она стояла слишком близко, и он воспользовался этим – крепко сжал запястье девушки.
- Теперь подумай. Просто подумай. Мы бы услышали их. Когда у тебя на глазах кого-то раздирают – сложно хранить тишину. Но где же звуки? Почему они молчат? Давай, ты увидела то, что хотела. Охотников твоих уже помянуть успели, пусть мертвыми они и останутся. Нужно уходить. Давай же, милая, уходим.
Крюк отступил назад и не особо сильно потянул ее за руку. Тащить ее силой он не собирался: уж об этом она в Пристанище вряд ли смолчит, а слава кого-то, кто оставил охотников в беде, ему была ни к чему. Хотя бы она и была правдивой.
- Чем бежать геройствовать, посмотри на этого беднягу, - Крюк кивнул на тело и сам наконец-то повнимательнее приглянулся к нему.

-Проклятье, - сердце похолодело, Мулан вцепилась в сжимающую ее руку пирата. Охотники действительно мертвы, и мертвы давно - тело Ганса служило тому доказательством. Прислушавшись к словам Джонса, девушка смирила свои эмоции и, наконец, размыслила здраво. Но было уже поздно. Страх сжимал горло, надежды безвозвратно утопали в создаваемой им липком болоте.
Бежать или сражаться? Конечно, сражаться. Сердце требовало отмщения, стоило метнуть взгляд на развороченное лицо, когда-то принадлежавшее Гансу, как холодная злость заставила Мулан отпустить Джонса и быстрым движением вынуть меч из ножен. Сумка переброшена через плечо. Рассеянность сменилась сосредоточенностью, и вновь дыхание помогало девушке держать в узде свой страх. Пускай тварь и не отличалась размерами, но ряд острых зубов и длинных когтей говорил о потенциальной опасности весьма красноречиво, даже лучше, чем лежащая неподалеку их жертва.
Медленно Мулан начала двигаться, по кругу приближаясь к твари. О возможной скорости существа не было известно ровно ничего, и она намеревалась это исправить.
Лишь отойдя от Джонса на пару шагов, девушка поняла, что пират мог с легкостью не согласиться с ее идеей. За все время им двигала лишь жажда выживания, вовсе не желание отомстить за охотников и попытки убить неизвестную тварь. Стараясь не сводить с нее глаз, Мулан не ощущала рядом присутствия Киллиана.
-Джонс, - лишь благодаря дыханию девушка сохраняла самообладание, - скажи, что ты рядом.

Отредактировано Mulan (2013-09-06 18:03:20)

- Отлично, теперь я еще должен рисковать собой, потому что ты повелась на фальшивые голоса и дала заманить нас в ловушку. Просто прекрасно, - мрачно отозвался Крюк.
Разумная сторона, впрочем, в предложении китаяночки тоже была. Тварь не метнулась сразу к ней, не бросилась, не зашипела и не поспешила убить. Она выжидал, реагировала на звук и, напротив, ничего не сделала после того, как Мулан сказала, что собирается зайти твари за спину. Да, или она реагировала на звук, или же была настолько умна, что ничем не выдала своей способности понимать человеческую речь. Впрочем, этот вариант он сразу же отмел. Не хватало еще, чтобы в новом мире твари отличались умом и хитростью.
Время тянулось медленно, оно неторопливо сжималось, как пружина, чтобы в момент, когда зубастая тварь все же бросится, полететь быстро  и неумолимо. Тварь еще не нападала, и говорить было лучше, чем за мелкостью и незаметностью тварьиных глаз играть в гляделки с ее мелкими острыми зубами.
- Напомни мне потом не ходить с тобой в заброшенные проклятые города, ласточка, - попросил Джонс, держа наготове левую руку, чтобы в случае чего ударить тварь крюком. – Особенно если ты собираешься при этом геройствовать, спасать почившые трупы и заниматься прочими дуростями. Дьявол, тут еще гаже чем было в прошлый раз, - пробормотал он, снова на миг вспомнив, каким отличный городом был когда-то давно Агарден.